A cebola está presente na cozinha há séculos e também carrega uma reputação que vai muito além do tempero. Em diferentes tradições populares, ela já foi usada contra resfriados, tosse e infecções, chegando muitas vezes a receber o apelido de “antibiótico natural”.

Mas o que realmente existe por trás dessa fama?

Nos últimos anos, pesquisadores passaram a olhar com mais atenção para algumas moléculas encontradas na cebola, ou Allium cepa. Entre elas estão a quercetina, outros flavonoides e diferentes compostos organossulfurados.

Essas substâncias vêm sendo estudadas por possíveis efeitos antioxidantes, anti-inflamatórios, vasculares e antimicrobianos. O ponto importante é separar o que já apareceu em pesquisas com seres humanos daquilo que ainda permanece principalmente em experimentos de laboratório.

A fama de “antibiótico natural” precisa ser entendida com cuidado

Quando uma cebola é cortada ou esmagada, suas células são rompidas e diferentes compostos começam a ser liberados. Parte desse processo está relacionada ao cheiro característico e à irritação que faz os olhos lacrimejarem.

Entre os compostos estudados estão cisteína-sulfóxidos, tiossulfinatos e outras moléculas contendo enxofre, além da quercetina e de seus derivados.

Em experimentos de laboratório, extratos ou compostos isolados da cebola demonstraram atividade contra diferentes microrganismos, incluindo bactérias como Staphylococcus aureus e Pseudomonas aeruginosa. Também existem observações experimentais envolvendo fungos.

É justamente daí que parte da fama ganhou força.

O problema aparece quando esse resultado é transformado na ideia de que comer cebola poderia substituir um antibiótico prescrito.

As evidências citadas nas revisões não sustentam essa interpretação. Uma concentração de extrato colocada diretamente em contato com microrganismos em laboratório é uma situação completamente diferente de comer cebola durante uma refeição.

Quando uma infecção bacteriana exige antibiótico, a cebola não deve ser usada como substituta do tratamento indicado.

Uma substância da cebola chama atenção especial dos pesquisadores

Entre todas as moléculas presentes no alimento, a quercetina ocupa um espaço importante nas pesquisas sobre saúde cardiovascular.

Ela pertence ao grupo dos flavonoides e está presente em diferentes vegetais, mas aparece em quantidades relevantes na cebola.

O interesse científico envolve mecanismos relacionados ao estresse oxidativo, inflamação, função do endotélio e controle do tônus dos vasos sanguíneos.

O endotélio é a camada que reveste internamente os vasos. Ele participa ativamente de processos que ajudam os vasos sanguíneos a se dilatar ou se contrair de acordo com as necessidades do organismo.

Fatores como tabagismo, pressão elevada, diabetes, colesterol alto e inflamação crônica podem prejudicar progressivamente essa função.

Os estudos sobre pressão arterial encontraram um sinal interessante

Uma meta-análise citada no material, publicada em 2022 e reunindo dez estudos randomizados com 841 participantes, avaliou a suplementação de quercetina.

Na população analisada como um todo, os pesquisadores encontraram uma redução média de aproximadamente 2,4 mmHg na pressão sistólica.

Entre participantes com hipertensão ou pré-hipertensão, apareceu também uma diminuição aproximada de 3,1 mmHg na pressão diastólica.

São mudanças relativamente pequenas, e existe uma diferença importante: os trabalhos analisaram quercetina administrada como suplemento. Isso não equivale simplesmente a colocar mais cebola no almoço.

Esses resultados não permitem dizer que “cebola cura pressão alta”. Eles sugerem que compostos presentes no alimento, especialmente a quercetina, participam de mecanismos biológicos relevantes e merecem continuar sendo estudados.

E aquela história de “limpar as artérias”?

É outro exemplo de como uma descoberta interessante pode acabar sendo exagerada.

Flavonoides vêm sendo estudados por possíveis relações com função vascular, estresse oxidativo e processos inflamatórios. Isso, porém, não significa que a cebola consiga literalmente limpar uma artéria.

Ela não dissolve placas de aterosclerose e não substitui estatinas, medicamentos para hipertensão ou outros tratamentos prescritos.

O papel mais coerente está dentro de uma alimentação rica em vegetais, frutas, leguminosas, cereais integrais e fontes predominantemente insaturadas de gordura.

O colesterol também entrou nas pesquisas

Estudos experimentais e algumas pesquisas clínicas levantaram a possibilidade de efeitos dos compostos da cebola sobre metabolismo de lipídios, oxidação de lipoproteínas e processos inflamatórios envolvidos na aterosclerose.

Mas os próprios trabalhos apresentam diferenças importantes de quantidade, preparação utilizada e perfil dos participantes.

Por isso, ainda não é possível transformar esses resultados em uma regra como “comer cebola baixa o colesterol”.

O que se pode afirmar com muito mais segurança é que ela pode fazer parte de um padrão alimentar de boa qualidade.

Cebola roxa, branca ou amarela faz diferença?

As variedades não possuem exatamente a mesma composição.

A quantidade de flavonoides pode variar de acordo com a variedade, o cultivo e até as condições de armazenamento.

As cebolas de coloração mais intensa também podem fornecer antocianinas, pigmentos associados aos tons avermelhados e arroxeados.

Isso torna a cebola roxa interessante do ponto de vista dos polifenóis, mas não significa que seja necessário abandonar as variedades brancas ou amarelas.

Todas podem fornecer compostos bioativos, incluindo moléculas contendo enxofre e diferentes flavonoides.

Crua ou cozida? Aqui o preparo realmente pode mudar alguma coisa

O tratamento térmico interfere na quantidade e na disponibilidade de algumas substâncias.

Um dos estudos citados comparou diferentes maneiras de preparar cebola e observou que a fervura pode transferir para a água parte dos glucosídeos da quercetina.

Métodos que utilizam menos água podem conservar melhor parte desses compostos.

Outra pesquisa indicou que tempo e intensidade do aquecimento também influenciam o resultado. Tratamentos prolongados tenderam a reduzir mais a quercetina, enquanto uma fritura rápida conseguiu preservar uma parcela relevante.

Isso não significa que cebola cozida deixe de ser saudável.

Para muitas pessoas, inclusive, ela se torna mais agradável e fácil de consumir depois do cozimento. E quando é preparada em sopas ou caldos, parte das substâncias transferidas para a água continua sendo ingerida junto com o líquido.

Então existe uma quantidade certa de cebola por dia?

É justamente aqui que as promessas fáceis esbarram em outro limite.

Não existe uma dose terapêutica de cebola estabelecida para proteger o coração, baixar a pressão ou tratar doenças.

Além disso, as quantidades de quercetina utilizadas em pesquisas com suplementos podem ser muito maiores e mais concentradas do que aquelas obtidas normalmente pela alimentação.

Também não significa que alguém deva começar a utilizar suplementos de quercetina por conta própria esperando reproduzir os resultados das pesquisas.

A aplicação mais realista continua sendo muito menos espetacular, mas provavelmente mais útil: usar a cebola regularmente como parte de uma alimentação diversificada e rica em vegetais.

O que existe dentro dela ajuda a explicar por que a ciência continua olhando para esse alimento

A cebola é extremamente comum, barata e presente em inúmeras receitas. Ao mesmo tempo, seus tecidos carregam uma mistura complexa de flavonoides, compostos fenólicos e moléculas contendo enxofre.

Revisões publicadas nos últimos anos continuam investigando possíveis relações desses compostos com saúde cardiovascular, metabolismo, inflamação e atividade antimicrobiana.

O que emerge desse conjunto de pesquisas é mais interessante do que simplesmente chamá-la de “remédio natural”.

A cebola não precisa curar infecções, limpar artérias ou substituir medicamentos para ser um alimento relevante.

Seu verdadeiro papel parece muito mais compatível com aquilo que a nutrição costuma mostrar repetidamente: um alimento vegetal rico em compostos bioativos pode contribuir para uma dieta saudável, enquanto as promessas extraordinárias exigem evidências muito maiores do que simplesmente aquilo que cabe dentro de uma cebola.